Rum, sigaren en opzwepende muziek

Wanneer je denkt aan o.a. rum, sigaren en opzwepende muziek kom je al gauw uit op Cuba… Een land met veel emotie, koloniale steden en een rijke geschiedenis (waarbij sommige dingen nog niet eens zo lang geleden zijn).

Samen met Arno lekker 3 weken op pad, vertrokken op 23 april en weer teruggekomen op 15 mei. Graag deel ik mijn ervaring van dit prachtige land en de bijzondere reis die we hebben gemaakt. We hebben vrijwel geen gebied overgeslagen en een flink aantal kilometers gemaakt. We zijn gestart in Havana en daarna hebben we de reis vervolgd naar Cayo Levisa, Viñales, Cienfuegos, Trinidad, Sancti Spíritus, Camagüey, Santiago de Cuba, Baracoa, Holguin, St. Lucia, Santa Clara en tot slot Varadero. We overnachten in hotels en casas particulares. Naar de Casas zagen we het meeste uit, eigenlijk een soort bed & breakfast bij de mensen thuis!

23 april zijn we vertrokken vanaf Amsterdam met een rechtstreekse vlucht van KLM naar Havana. We hebben er een vlotte ca. 9u en 45min over gedaan. Arno en ik hebben beide een beetje onze ogen dicht kunnen doen. We waren omstreeks 14u25 geland, Cubaanse tijd. Opnieuw een dag voor ons, aangezien het dan thuis 20u25 was. Na de douane, yes weer een eerste stempel in mijn nieuwe paspoort!, en de koffers ophalen stond onze transfer al klaar om ons naar het centrum van Havana te brengen. De eerste indrukken waren al super goed! Wauw! Prachtige oldtimers, veelal goed onderhouden in allerlei kleuren (denk aan merken zoals Chevrolet, Chrysler of Ford. Het zijn oude auto’s maar vaak zit er wel een nieuwe motor of andere motor/onderdelen in). En dan ook de gebouwen die we voorbij reden! Onze taxi vertelde al het een en ander over Cuba en Havana, zo kregen we gelijk al een eerste introductie! (Betreft de gebouwen, niet alles is helaas goed onderhouden, dit komt doordat ze ook vaak te maken hebben met verwoestende orkanen… veel staat soms dan ook in stijgers, is verf afgebladerd of er zijn ook wijken die natuurlijk wat minder te besteden hebben. Dit geldt voor het verdere land ook niet alleen Havana.)

Eenmaal in ons hotel, het tweede hotel gebouwd in Havana dus mooi, groot en oud hotel, hebben we ons lekker opgefrist en was het tijd voor ons welkomstdrankje. Natuurlijk wel op het rooftopterras met uitzicht op een stukje van de stad! Het hotel was ideaal, gelegen in het centrum, zo lopend in het oude centrum. Aan Parque Central en bijna naast het Capitool, een gebouw wat aardig wat weg heeft van het witte huis in Washington. De taxibestuurder moest hier ook erg om lachen dat ze dit zelf zo zeggen. We hebben s'avonds nog wat gegeten nabij het hotel, we hadden al snel door dat er op veel plaatsen hele goede live muziek wordt gespeeld! De eerste avond werden onze luiken na het eten wel wat zwaar, we zijn dan ook op tijd gaan slapen. De tweede dag hadden we dan ook een drukke dag voor de boeg. Om 9u een meeting met de lokale agent van onze reisorganisatie. In ‘the Barcardi building’ zijn we naar een kantoortje gegaan waar de lokale agent ons nog het een en ander heeft uitgelegd betreft Cuba, de valuta (ze gebruiken de Cubaanse Peso, maar voor toeristen wordt er een andere valuta aangehouden de Peso Convertible wat ongeveer gelijk staat aan de Amerikaanse dollar) en over rijden in Cuba. Natuurlijk hadden we ons al een beetje ingelezen tijdens de voorbereiding en het samenstellen van de reis, maar toch wel fijn om nog even alles duidelijk op een rijtje te horen. We hadden tevens ook een rondrit in een oude auto geboekt met gids. Aangezien we maar een volledige dag hadden in Havana wilde we natuurlijk wel wat zien. Dan is zo'n rondrit van 2u met gids een hele leuke mogelijkheid vonden wij. Eerst ontmoette we onze gids, Jose. Daarna werd onze Chevrolet voor gereden, een prachtig rood met wit exemplaar. We zijn rondgereden door de stad en zijn wijken wat verder daarbuiten. Erg interessant! Zo gingen we o.a. langs Plaza de la Revolución een groot plein waar Fidel Castro jaarlijks vele Cubanen toesprak met het José Martí Memorial en de gezichten van Che Guevara en Fidel weergegeven op andere gebouwen rondom. Echt fijn om de gids bij te hebben die ons van veel informatie heeft voorzien. Na de rit hebben we wat gegeten en zijn we dan nog te voet door de oude stad gegaan, hier komen de straatjes telkens uit op mooie pleinen met prachtige (grote) gebouwen. Echt ontzettend leuk! We moesten wel de tijd een beetje in de gaten houden, om 17u moesten we ook onze huurauto ophalen, die we de volgende dag in gebruik gingen nemen. 's avonds hebben we ons nog maar even opgefrist, het is hier goed warm en een frisse douche doet wonderen. Daarna zijn we lekker een hapje gaan eten, natuurlijk ook weer met live muziek, en hebben we nog lekker door de stad gewandeld. Ook in de avond zeker mooi, veel verlichte gebouwen! Havana is echt heel bijzonder, eigenlijk al tijd te kort! Zoveel te ontdekken dat we nog wel een dag konden blijven! Toch na deze volle dag konden we het toch niet laten om nog even een kijkje te nemen bij de rooftopbar, en ja hoor ook live muziek! Zeker gezellig en dan hebben we toch maar al de eerste dansjes gewaagd, en zeker vast niet de laatste!

Dinsdag 25 april was het vroeg uit de veren, tijd om na een snel ontbijtje en uitchecken naar Cayo Levisa te vertrekken! Een eilandje waar we een mooie stranddag tegemoet hadden. Om 10u ging de boot, hoe laat we nou precies moesten vertrekken wisten we eigenlijk niet goed... De ene zei ca. 3u rijden, de ander 1,5u en de volgende 4u. We hebben er maar op gegokt, half 8 vertrekken en dan hopelijk de boot om 10u halen. Maar, ook dat is niet gelogen uit de eerdere verhalen, de wegen zijn beperkt. Af en toe kom je een bord tegen, denk je in de goede richting te zitten kom je natuurlijk niks meer tegen. We hebben denk ik wel een omweg(je) gemaakt, maar we hadden onze eerste bestemming na Havana bereikt! Weliswaar niet de boot van 10u, we waren er om 11u. Gelukkig ging de volgende boot om 14u, eventjes wachten maar zeker de moeite waard. Tja, en wat valt er verder te vertellen over Cayo Levisa... Wit strand, blauwe zee en hier en daar wat palmbomen... Geloof dat de voorstelling niet moeilijk is om bij weg te dromen. We hebben lekker tot in de avond op het strand vertoeft. Arno heeft lekker gezwommen en ik heb even bijgeslapen op mijn handdoekje. ’s Avonds hebben we (weer) lekker aan de cocktail (Havana Club rum! Lekker!) gezeten en gelukkig moesten we uiterlijk om 12u pas uitchecken de volgende dag. Lekker vroeg uit de veren en na het ontbijt lekker nog even wat netto zontijd genomen. Heerlijk! Dan de boot weer naar het vaste land, tijd om naar de volgende bestemming te gaan, Viñales!

In de Viñales gingen we 2 nachten tegemoet. Na inchecken in onze accommodatie kregen we gelijk ook een overzicht met wat er in de omgeving met prachtige vallei te doen was. Zeker veel zoals paardrijden door de vallei of al wandelend de vallei bezoeken... maar, voor ons ook nog iets heel anders interessants namelijk; een Tabaktour! Tja, toch het land van de rum en sigaren... We zijn een hele dag op pad geweest met onze eigen auto en een lokale gids, Yamile. We hebben haar om 10u ontmoet en het was direct een hele toffe, ze vertelde ons een heleboel over het leven in Cuba. Ondertussen reden we naar de eerste sigarenplantage. Ze vertelde ons over de regio Pinar del Rio, hoe het is ontstaan. Een oude stad maar, een van de 'jongste' omdat het de laatste stad was welke was ontdekt door Columbus. Ook vertelde ze het een en ander over de flora en fauna van het gebied en fruit wat er groeit. De Royal Palm(boom) is de nationale boom in Cuba, je vindt het overal. Wat opmerkelijk was, is dat er ook 'tourist'trees zijn, bomen met een rode schors. Net zoals toeristen, eerste keer weer onder de zon dan zijn we gelijk rood met ons huidje. Tja dat gingen Arno en ik ook vast tegemoet… Ondertussen zijn we door Pinar del Rio gereden naar het zuiden van de regio. De regio wordt een beetje verdeeld in noord en zuid wat totaal anders is van elkaar betreft het produceren van sigaren. Dit komt door de grond. In het zuiden is de grond minder rood dan in het noorden, het ijzer wat in de grond zit zorgt voor een rode of minder rode kleur. Dat heeft dan weer invloed op de aroma's en smaak van de sigaar, de bladeren nemen natuurlijk de voedingsstoffen uit de grond. Zo leer je nog eens wat, we hadden echt een interessante dag! De eerste plantage die we bezochten is een van de belangrijkste plantages voor het maken van sigaren welke in het buitenland erg populair zijn, o.a. Cohiba. Natuurlijk niet alleen in het buitenland, ook in Cuba. De sigaar die ze ons hebben laten zien (degene die wij hebben vastgehad , je hebt natuurlijk sigaren in vele soorten, maten, merken en bedragen) van deze plantage kost in Cuba, wanneer hij bij de fabriek is geweest en er een wikkel rond zit, ca. 31 CUC. In Nederland komt dat dan neer op ca. 43 EUR. Zomaar om een idee te geven. Een plantage produceert bladeren voor 90% voor de regering en 10% mogen ze zelf houden om te rollen voor eigen gebruik of om te verkopen zonder label. De 90% gaat naar fabrieken in o.a. Havana en bv Santa Clara waar ze worden gerold en worden voorzien van een merk/label. Gaaf om te zien hoe zo'n sigaar dan is opgebouwd uit verschillende bladeren wat dan weer verschillende aroma’s en smaken geeft. Ze hebben er een voor ons gerold en Arno heeft de primeur gehad om hem te mogen 'proeven'. Een versgerolde viel bij ons al goed in de smaak. Daarna kregen we er een die het volledige proces had doorstaan inclusief ca. 2/4 jaar drogen van de bladeren. Het verschil van kwaliteit in sigaren merkte we al snel nadat we de tweede plantage bezochten na onze lunch in Pinar del Rio. Deze was in het noorden gelegen waarbij de grond dus voor andere aroma’s en sterkte zorgt. Wij vonden deze sigaren minder smakelijk en ook de gids kon aangeven dat we bij de eerste farm wel echt aan het puntje van de ‘sigaren-piramide’ zaten. De manier waarop ze bladeren van de sigaren oogsten is in het noorden en zuiden heel anders. Vandaar, naast dat de grond anders is, zijn ook de aroma’s van de bladeren anders. In het zuiden plukken ze van onder naar boven en het noorden van boven naar onder. Tevens heb je planten die volledig in de zon staan en ook waarbij er zonlicht gefilterd wordt, ook dit heeft weer invloed op de aroma's. Een blad moet gemiddeld zo'n 2 tot 4 jaar drogen en een sigaar bestaat dan ook uit verschillende soorten bladeren om een goede aroma te creëren. Tot slot zal er nooit een nerf in de bladeren zitten, hierin zit te veel nicotine dus dat wordt niet gebruikt. Een hele berg informatie alleen al over sigaren... en natuurlijk over Cuba. We hebben, na een volle dag, afscheid genomen van onze gids met enkele kleinigheidjes zoals zeepjes en ballonnen voor haar dochter (ze vertelde ook dat zeep en 'luxe producten' in CUC worden betaald, helaas kan niet iedereen dat zomaar altijd veroorloven). We hebben daarna lekker diner genuttigd in Viñales zelf en om de dag af te sluiten, het was koningsdag (27 april), hebben we een sigaar gerookt op de koning geheel in stijl met een Cuba Libre en Mojito!

28 april, een lange dag voor de boeg. Na het ontbijt verlaten we de omgeving Pinar del Rio/Viñales en vertrekken we naar Cienfuegos. Arno en ik denken, we hebben het eigenlijk niet precies bijgehouden, dat dat toch ca. 500km rijden was. Allicht hebben we een paar borden gemist en hier en daar dus een ommetje gemaakt. 10u vertrokken, ca. 7u waren we op onze bestemming. We hebben ook nog een tijdje moeten zoeken naar onze Casa Particular. De eerste in rij we waren benieuwd. Uiteindelijk gevonden heeft onze gastheer Jorge gelijk onze kamer laten zien. Een leuke plek met een binnenplaatsje met zwembadje, klein barretje en daarnaast wonen ze zelf. Eigenlijk allemaal heel toegankelijk. Onze auto stond op de binnenplaats, veilig en wel. Omdat we maar 1 nacht hier hebben, zijn we de volgende ochtend op pad gegaan in Cienfuegos. Na een heerlijk uitgebreid ontbijt zijn we het compacte centrum in gegaan. Met de auto want we zaten met onze accommodatie in Punta Gorda, toch iets verder om te wandelen. Mooie (soms goed soms minder goed onderhouden) gebouwen, een prachtig plein en even de haven bekeken. Na ons bezoek aan de binnenstad was het tijd voor de volgende bestemming, Trinidad!

Zo beetje een indruk van week 1 waarin we het eerste deel van Cuba hebben gezien. Arno en ik beide wat afwisselen om te rijden en de kaart op ons schoot. (Ze zijn het hier niet precies gewend dat er een vrouw achter het stuur zit.) Op naar de rest van het land, bijzondere avonturen tegemoet…